完結したキー(`キー'とはキーの列の略)とは，キー入力の列で Emacsが1つのまとまりとして，1つのコマンドとして(未定義かも知れません)理 解できるものをいいます．Emacsの標準のコマンドセットでは，ほとんどの単一 の文字は完結したキーになります．また，複数の文字からなるキーもあります． C-a，X，RET，C-x C-f，C-x 4 C-fなどが完結 したキーの例です．
接頭辞キーとは，完結したキーのはじめの部分のキー入力の列ですが， それだけでは完結したキーにならないものをいいます．接頭辞キーと完結したキー はともにキーと呼ばれます．
接頭辞キーは，有効なキーとなるもっと長い列を開始するキーとなります．つ まり接頭辞キーの終りに文字を1つ付けると有効なキーとなり，Emacsのコマンド として定義したり，さらに接頭辞キーにすることができます．たとえば， C-xは標準では接頭辞なので，C-xとその次に入力した文字をあわせ て2文字からなるキーになります．C-xで始まる2文字のキーは2文字目とし て与える文字ごとに256種類あります．その大部分はEmacsのコマンドとして定義 されています．よく使う例としては，C-x C-f，C-x sが挙げられま す(see section ファイルの扱い)．
接頭辞キーに文字を1つ加えても，常に完結したキーになるとは限りません． 別のもっと長い接頭辞になる場合もあるからです．たとえば，C-x 4は接 頭辞で，C-x 4 f，C-x 4 bなどのような3文字からなるキーを256種 類作ります．それらの3文字の列を4文字からなるキーを作る接頭辞として定義す ることはできますが，Emacsではそのようになっていません．
これに対して，2文字の列C-f C-kはキーではありません．それは C-fがそれ自体で完結したキーだからです．C-fの意味を変えずに C-f C-kに1つのコマンドとしての意味づけをするのは不可能です． C-f C-kは2つのコマンドです．
Emacsの接頭辞キーは，C-c，C-x，C-h，ESCの4つで す．しかし，これは固定されているわけではなく，Emacsのキー割り当ての標準 設定となっているだけです．Emacsをカスタム化すれば，新しい接頭辞キーを設 定したり，設定を解除することができます(See section キーの結び付きのカスタム化)．
ある列をキーにするようにカスタム化することができます．たとえば， C-fを接頭辞として定義すれば，C-f C-kは(これをされに接頭辞と して定義しない限り完結した)キーに自動的になります．逆にC-x 4を接頭 辞でなくせば，C-x 4 f(やC-x 4 anything)はもはやキーで はありません．