Emacsには異なった主モードがたくさんあり，そのおのおのでEmacsのテキスト 編集機能の振るまいが少し変わります．これらの主モードは互いに独立で，各バッ ファは常に1つの主モードにあります．通常，主モード名はモード行にカッコに 入って表示されています．See section モード行.
機能変更がもっとも少ない主モードは，Fundamentalモードです．このモード では特有の再定義や変数設定がないので，Emacsコマンドはそのコマンドのもっ とも一般的な機能となり，各オプションはデフォルトに設定されます．Lispコー ドや英語の文章のような特定のテキストを編集する場合は，LispモードやTextモー ドのような適切な主モードに切替える必要があります．
主モードを選ぶと，いくつかのキーの意味が編集中の言語により適合するよう に変更されます．よく意味が変わるキーはTAB,DEL,LFDです． さらにコメントを扱うコマンドでは，コメントの範囲はモードで決まります．主 モードの多くは，バッファに現われる文字の構文特性を再定義します． See section 構文テーブル.
主モードは3つの主なグループに分けられます．Lispモード(いくつかの種類が あります)，Cモード，Muddleモードはそれぞれのプログラミング言語に使います． Textモード，Nroffモード，TeXモード，Outlineモードは英語の文章の編集に 使います．残りの主モードは，利用者ファイルの編集には使わず，特定の目的の ためにEmacsが作成したバッファで使います．たとえば，Diredが作成したバッファ のDiredモード(see section ディレクトリエディタ, Dired)，C-x mによって作られるバッファのMail モード(see section メイルの送信)，サブプロセスとして走らせたシェルを使うため のバッファのShellモード(see section 下位レベルの対話的シェル)などがあります．
たいていのプログラミング言語用の主モードでは，空白行によってのみ段落が 分けられるように設定されます．これは段落コマンドを有用にするためです． See section 段落．また，Auto Fillモードで新しい行を作るときは，そのモー ドのTABの定義を使って新しい行を字下げします．これは，プログラムの ほとんどの行が字下げされているからです．See section 字下げ.