GNU EmacsはASCIIの文字セットを使っていますが，それには128の異なった文 字コードがあります．これらのコードの中には，`a'や`='のようなグ ラフィックのシンボルに割り当てられているものもあります．それ以外はすべて コントロール文字です．たとえばControl-a(略して`C-a'といいます) などです．C-aの名前は，CTRLキーを押したままで，aを押し て入力するところからきています．C-aとC-Aの2つには違いはなく， 全く同じ文字として扱われます．
コントロール文字の中には，特別な名称のついているものもあって，それらは， RET，TAB，LFD，ESCといった特別なキーを使って入力 します．スペースは，以下の文章では普通SPCとなっています．もっとも これは，厳密にいえば空白になるグラフィック文字です．
Emacsは，それぞれの文字にさらに1ビット加えて，7ビットのASCIIコードを8 ビットのコードにしています．これによって，256のコマンドの文字が使えます． あとからつけ加えたビットはMeta(メタ)と呼ばれます．ASCII文字はすべてMeta を付けることができます．Metaの文字の例としては，Meta-a(略して M-a)，M-A(M-aと同じ文字ではありませんが，通常Emacsでは その2つは同じ意味です)，M-RET，M-C-aなどがあります．従 来からM-C-aはC-M-aといわれています．論理的には，CTRLや METAの修飾キーの順序は問題にはなりません．
端末の中にはMETAキーを備えたものもあります．このキーを押しておけ ばMeta文字を入力できます．Meta-aはMETAキーを押したままで aを押すと入力できます．METAキーはちょうどSHIFTキーのよ うに働きます．しかし，このキーにいつもMETAと書いてあるとは限りませ ん．この機能は，他の目的のためのキーの特別なオプションであったりします．
METAキーがないときは，ESCで始まる2つの文字を使って，Meta文 字を入力できます．したがって，M-aを入力するには，ESC a を入力すればいいわけです．C-M-aを入力するには，ESC C-a と入力します．これに慣れているなら，Metaのキーのある端末でESCを使っ てもかまいません．
変数meta-flagがnon-nilのときは，端末にMETAキーがあ
るとして扱われます．普通これは，端末の方に従ったtermcapエントリによって
自動的に設定されます．しかし，termcapエントリが違うこともあるので，自分
で設定しておくのがよいでしょう．設定の仕方についてはSee section 変数．
1バイトは8ビットなのでEmacsのバッファも8ビットの文字セットを使っていま す．しかし有効なのはASCII文字だけです．EmacsのバッファのASCIIグラフィッ ク文字は，その文字として表示されます．LFDは改行文字と同じです．改 行文字は，新しい行を開始することにより示されます．TABは，次のタブ ストップ桁(普通は8桁ごと)に移動することによって示されます．他のコントロー ル文字は，その文字のコントロールでないものの前にキャレット(`^')をつ けて示されます．つまりC-aは，`^A'となります．コードが128以上 の非ASCII文字は，8進法のエスケープシーケンスで表します．従って，文字コー ド243(8進法で)，つまり入力文字として使われるときにはM-#になるもの は`\243'と表示されます．